Галактика представляет собой гравитационно связанную систему звезд, звездных остатков, межзвездного газа, пыли и темной материи. Слово «галактика» происходит от греческого galaxias (γαλαξίας), буквально «млечный», что означает Млечный Путь. Размеры галактик варьируются от карликов, содержащих всего несколько сотен миллионов (105) звезд, до гигантов, имеющих один триллион (1012) звезд, каждая из которых вращается вокруг центра масс своей галактики.

Большинство галактик организованы в группы, скопления и сверхскопления. Млечный Путь является частью Местной группы, в которую входит около 54 галактик, включая Галактику Андромеды, самую большую галактику в группе. Местная группа является частью сверхскопления Девы, включающего около 100 групп и скоплений галактик.

По оценкам, в наблюдаемой Вселенной насчитывается 100–200 миллиардов (1011–1012) галактик. Большинство из них имеют диаметр от 1000 до 100 000 парсеков и разделены расстояниями порядка миллионов парсеков (Мпк). Межгалактическое пространство (пространство между галактиками) заполнено разреженным газом со средней плотностью менее одного атома на кубический метр. Большинство галактик организованы в иерархию ассоциаций, известных как группы и скопления.

Крупнейшая из обнаруженных структур галактик — Великая Стена, скопление галактик диаметром более 500 миллионов световых лет и толщиной 10 миллионов световых лет.